La physique des particules étudie les constituants élémentaires de la matière et leurs interactions. Dans les études sur la naissance de l’Univers, la physique des particules, qui vise à reproduire les conditions juste après le Big Bang, est complémentaire de l’astronomie qui le fait en élargissant le champ d’observation de l’Univers. Les physiciens et les ingénieurs, responsables du développement des accélérateurs, des détecteurs, de l’électronique et des outils informatiques pour la physique des particules, surmontent successivement les barrières technologiques et contribuent de manière significative au développement de la technologie. Il faut souligner que le protocole WWW, largement utilisé, a été créé au CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire) pour les équipes internationales de la physique des particules.
Les trois Pères Fondateurs de l’École polonaise de la physique des particules sont le professeur Marian Mięsowicz de Cracovie, et les professeurs Marian Danysz et Jerzy Pniewski de Varsovie. Les recherches initiées par Marian Mięsowicz dans les années 1930, et que les trois chercheurs ont poursuivies dans les années d’après-guerre, portaient sur le rayonnement cosmique. Parmi les réalisations les plus importantes de cette période, il faut mentionner la découverte en 1952 du premier hypernoyau, par Danysz et Pniewski (plusieurs fois nommés au prix Nobel de physique), ainsi que l’identification, à Cracovie, du fond de la radioactivité naturelle des roches dans les mesures des muons cosmiques (premier article polonais d’après-guerre publié dans la Physical Review en 1950).
Le CERN a joué un rôle particulier dans l’essor de l’École polonaise de la physique des particules. C’est le laboratoire le plus important au monde dans ce domaine, créé en 1954 en tant que projet commun de douze pays européens. Pour des raisons politiques, la Pologne n’a pas pu y participer, mais – grâce aux contacts des professeurs Danysz, Mięsowicz et Pniewski – leurs étudiants ont commencé à y faire des stages à partir de la fin des années 1950. Peu de temps après, les équipes polonaises pouvaient déjà participer à la recherche internationale, en analysant en Pologne les données recueillies au CERN. Les théoriciens polonais qui travaillaient sur la phénoménologie des interactions des particules ont aussi beaucoup gagné en notoriété. Tout cela a contribué à ce que la Pologne obtienne, dès 1964, et en tant que seul pays du bloc de l’Est, le statut d’observateur au Conseil du CERN. Le 1er juillet 1991, toujours en tant que premier pays de l’Est, la Pologne est devenue un pays membre du CERN. À partir des années 1970, les scientifiques polonais ont participé aux recherches les plus importantes du CERN, fournissant des équipements de pointe élaborés en Pologne. Les Polonais ont été co-auteurs de résultats scientifiques importants, comme par exemple la détermination du nombre de familles des particules fondamentales de la matière lors des expériences au collisionneur LEP, ou encore la découverte du boson de Higgs lors des expériences au collisionneur LHC. Ce qui prouve le succès des physiciens polonais des particules, c’est le fait qu’ils ont souvent été invités à faire des exposés en séance plénière lors des conférences internationales les plus importantes; c’est aussi leur participation aux travaux en tant que directeurs de projets et leurs succès aux concours de recrutement pour les stages et les postes prestigieux. Parmi ces derniers, nous pouvons citer les postes de gestion et les sièges dans les comités scientifiques, en particulier le Comité de politique scientifique auprès du Conseil du CERN. Le fait que les entreprises polonaises aient signé de nombreux contrats au CERN, et qu’un scientifique polonais y ait obtenu la fonction de vice-président du Conseil, voire, récemment, celle de président du Conseil (c’est jusqu’à présent le seul président non-originaire d’un des douze pays fondateurs) prouve aussi l’importance de la Pologne au sein du CERN.
À côté des centres leaders de Varsovie et de Cracovie, d’autres équipes de physiciens de la physique des particules travaillent à Katowice, Kielce, Łódź et Wrocław, et dans d’autres centres. Bien que le CERN soit notre partenaire principal, les scientifiques polonais travaillent aussi dans d’autres laboratoires renommés à l’échelle mondiale, par exemple en Italie, au Japon ou aux États-Unis, afin de mener des recherches sur la physique des neutrinos. La synergie de la physique et de l’astrophysique des particules devient aussi de plus en plus visible.
Il n’est pas possible de citer ici les noms de tous les physiciens, ingénieurs et techniciens qui, au cours de quelques dizaines d’années, ont contribué à l’essor de l’École polonaise de la physique des particules. Ils ont été très nombreux. Nous allons nous en tenir donc aux noms des trois Pères Fondateurs qui ont été, et le sont toujours, des autorités incontestables pour notre milieu scientifique.
Prof. Agnieszka Zalewska
Physicienne spécialisée en physique expérimentale des particules, membre actif de l’Académie polonaise des arts et des sciences, présidente du Conseil du CERN (2013-2015), membre du Comité permanent d’identification des membres du Conseil scientifique du Conseil européen de la recherche (2014-2019), membre du Comité exécutif de l’ESFRI – Forum stratégique européen sur les infrastructures de recherche (à partir de 2016).