Les réalisations exceptionnelles des astrophysiciens polonais au cours des dernières décennies ont incité la communauté astronomique internationale à reconnaître l’existence de l’École polonaise d’astrophysique. À l’heure actuelle, les scientifiques polonais participent aux travaux de recherche concernant pratiquement tous les aspects de l’Univers, dans le cadre de nombreux groupes de recherche internationaux. Parmi eux, il faut citer deux grands projets entièrement polonais et les plus reconnus dans le monde entier : le projet OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) dirigé par le professeur Andrzej Udalski, el le projet ASAS (All Sky Automated Survey) du professeur Grzegorz Pojmański. Les astronomes polonais représentent environ 1,4% des astronomes professionnels du monde entier, alors qu’ils sont les auteurs de 2,6% de toutes les publications scientifiques liées à l’Univers (parmi lesquelles plus de 90% sont consacrées à l’astrophysique). Le taux moyen de citation de ces articles dépasse d’environ 20% la moyenne mondiale. Ceci est une preuve irréfutable de l’importance de l’École polonaise d’astrophysique au niveau mondial.
Cette École a été créée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale par quelques jeunes astronomes qui se sont intéressés à ce domaine de recherche et qui ont survécu la guerre. Il s’agissait de Wilhelmina Iwanowska, Jan Mergentaler, Antoni Opolski, Stefan Piotrowski et Włodzimierz Zonn. Ils ont créé de nouveaux groupes de recherche en astrophysique à Toruń, Varsovie et Wrocław, et un peu plus tard à Cracovie. Ayant reçu une formation avant la guerre, ils ont pu dispenser des cours universitaires de très haut niveau et commencer des recherches dans les domaines les plus avancés de l’astrophysique. Ils peuvent être considérés comme les Parents Fondateurs de l’École polonaise d’astrophysique. Dès le début, ils ont suivi le principe selon lequel il n’y a pas d’astronomie nationale, car toute réalisation scientifique contribue à l’essor de la science mondiale. Ils étaient également conscients du fait que, pour atteindre un niveau scientifique de classe mondiale, il fallait maintenir des contacts personnels constants et fréquents avec les principaux centres de recherche. Grâce à cette façon de penser, leurs étudiants ont obtenu des résultats reconnus par les astronomes du monde entier dès la première génération. Malheureusement, les succès des astronomes polonais ont été entravés au début des années 1950 par la situation politique du pays qui a complètement isolé les chercheurs polonais de leurs collègues occidentaux.
La situation a changé dans la seconde moitié des années 1950 : c’est à partir de cette époque-là que, grâce aux efforts qu’ils ont déployés, les mentors ont contribué à ce que les jeunes doctorants fassent des séjours d’un ou de deux ans dans les meilleurs centres de recherche en astrophysique du monde occidental. De retour en Pologne, ils étaient dotés de nouvelles idées, de liens étroits avec leurs collègues étrangers et d’observations originales qui donnaient lieu à des découvertes importantes. Cependant, il y avait aussi un côté plus sombre de cette liberté: plusieurs astronomes renommés ont décidé d’émigrer. Heureusement, la plupart d’entre eux ont maintenu des contacts avec leur pays d’origine en invitant leurs jeunes collègues, en enrichissants les fonds des bibliothèques scientifiques et en fournissant des instruments d’observation et de calcul.
Au cours des décennies suivantes, les centres de recherche en astrophysique ont différencié leurs domaines de recherche: le centre de Varsovie s’est spécialisé dans le domaine des étoiles binaires et de l’évolution stellaire, celui de Cracovie – en radioastronomie et cosmologie, le centre de Toruń – en radioastronomie et en observations stellaires, et celui de Wrocław – en physique solaire et dans le domaine des étoiles variables pulsantes. Le professeur Bohdan Paczyński, élève du professeur Piotrowski, demeure le représentant le plus éminent de cette École polonaise d’astrophysique et l’un des meilleurs astrophysiciens du 20ème siècle au niveau mondial. Ses travaux sur les étoiles simples et binaires, sur les sursauts gamma et la microlentille gravitionnelle ont énormément contribué au développement de l’astrophysique. Il se classe parmi les quelques scientifiques qui ont obtenu toutes les distinctions et tous les prix les plus prestigieux en astronomie. Parmi les autres élèves mondialement reconnus des»Fondateurs », nous pouvons trouver Wojciech Dziembowski (hélio- et astérosismologie), Stanisław Grzędzielski (matière interplanétaire et interstellaire), Krzysztof Serkowski (polarisation de la lumière stellaire, construction des instruments), Józef Smak (étoiles binaires), Wiesław Wiśniewski (photométrie stellaire) et Wojciech Krzemiński (étoiles variables), pour n’en citer que quelques-uns. En ce qui concerne les chercheurs de la deuxième génération, ils sont trop nombreux à avoir acquis une renommée mondiale pour que l’on puisse les énumérer.
Tout récemment, la Pologne est devenue membre de l’Observatoire européen austral, une organisation européenne de recherche en astronomie qui dispose de moyens d’observations les plus modernes. Cela garantit notre participation dans de nombreux projets scientifiques novateurs.
Le professeur Kazimierz Stępień est membre du Conseil scientifique de l’Observatoire, membre honoraire de la Société astronomique polonaise, ancien directeur de l’Observatoire astronomique de l’Université de Varsovie (1980 – 1986).